I 1985 skabte BMW BMW Technik til at designe og udvikle avantgardekoncepter til nye køretøjer og teknologier. Det 60 stærke holds første kreation var en letvægts, kompakt, front-midtmotoriseret to-sæders roadster. Sidste gang BMW havde tilbudt en åben tosædet var mellem 1956 og 1959 - 507'eren! BMW Technik fik grønt lys til at fortsætte med det nye Z1-koncept i august 1985. Z stod for Zukunft, det tyske ord for fremtid. Z1 blev afsløret på Frankfurt Motor Show i september 1987, hvor den debuterede sammen med E30 3-serie Touring og E32 750i (som blev drevet af Tysklands første efterkrigscylindermotor).
